玉镯早在新石器时期就已经进入人们的生活，而各个时期的手镯各有不同。大汶口文化玉镯呈外方内圆形，春秋时期玉镯为扁圆形，唐代有镶金玉镯。发展至宋代，玉镯呈圆环形，内平外圆、光素无纹;而明清玉镯，多见装饰。隋唐至宋朝，妇女用玉镯装饰手臂已很普遍，又被称之为玉臂钏。在佛教题材的壁画和绘画作品中，仕女、飞天、菩萨等形象经常出现 佩戴玉手镯的现象，反映了唐朝妇女佩戴玉手镯的流行风尚。

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　　玉镯的原型之一——玉璧

　　有一种说法认为，手镯是从玉璧发展而来的。璧是一种扁体、圆形、中间有孔的玉器。《尔雅`释器》说：“肉倍好，谓之璧，好倍肉，谓之瑗;肉好若一，谓之环。”“肉”指扁圆形的实体部分;“好”指中央的孔。时至今日，在我国南方一带，仍有将手镯称为手环的说法，可以确切的说，目前国人所佩戴的手镯从形制上讲源于玉璧。

　　玉镯原型之二——玉琮

　　也有学者认为手镯是从新石器末期良渚文化的主要玉器形制琮演变而来的。

　　琮大体上可分为四类：宽短型、高长型、细小型、方柱素面型。宽短型的形成与圆徽型镯有关，高长型由宽短型经层累地加高而来，细小型俗名“方勒”，也称为“勒子”，之后逐渐演变成了辟邪用的玉勒子。 有上述资料可见，手镯在我国是国人佩戴历史悠久的一种饰品。据有关资料显示，早在距今六千年左右的半坡遗址，和位于山东曲阜西夏侯新石器时代遗址中，考古学家便发现了陶环、石镯等古代先民用于装饰手腕的镯环。从出土的手镯实物来看，有动物的骨头、牙齿，以及石头、陶器等。手镯的形状有圆管状、圆环状，也有两个半圆形环拼合而成的。