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在传统概念中玉就是美丽的石头，刘斌引用东汉许慎在《说文解字》中总结了前人对玉的自然属性与人文属性的内涵：“玉，石之美者，有五德。”玉器在中国有着八千年以上不间断的历史，经历了从装饰到礼器，从道德人格化再到世俗的过程。因此，探究几千年的玉器的历史，可以说是了解中华民族历史和文化的一个重要途径。
当前发现年代最早的玉器距今约8000年，其中最具代表性的是玉蚷。“至距今6000年左右，玉蚷这一具有观念形态的代表性的玉器逐渐失去其唯一性的地位，取而代之的首先是玉璜(见图一)，继而生成了玉镯、玉钺等许多新的玉器种类。玉璜是贵族女性的象征物，男性的墓葬是没有出土的。”刘斌一边展示图片一边解说。
其后中国的新石器时代进入到中期后，也就是距今5000年左右，各个文化圈的内部得到了进一步的加强与统一，这时期的信仰慢慢形成各自独立的内向的倾向，玉器等代表观念和权力的器物走向系统化和礼制化，而信仰的形式从原来的抽象化形体概念发展成较具象的偶像概念;从原来的自然与动物的崇拜走向人性化或人格化的神的崇拜。
人格化的玉
如前文所言，玉在汉字中是美好的象征，而在历史典籍中，关于用玉和玉的理念的记载，主要见于春秋战国时代。《礼记玉藻》中说：“古之君子必佩玉，……君子无故，玉不去身，君子与玉比德焉”。《诗经》曰：“言念君子，温其如玉。”《周礼》记载：“以玉作六器，以礼天地四方。
以苍璧礼天，以黄琮礼地，以青圭礼东方，以赤璋礼南方，以白虎礼西方，以玄璜礼北方。”
春秋战国时代，崇玉之风，达到了前所未有的盛况。“完璧归赵”及“随珠弹雀”的典故传诵千古，“和氏之璧”与“随侯之珠”等玉器被奉为天下之至宝，引起诸侯之间的纷争，以致于墨子、韩非子等许多思想家立说批评这重玉之风。
神化的玉
秦汉以至南北朝，进一步发展了自上古以来的灵物观念，以玉敛尸的风俗，可谓空前绝后。刘斌指出，《周礼》中即有“疏璧、琮以敛尸”的记载。春秋战国时代，一般只见有玉覆面和玉含，而汉代则发展为以金、银或铜线穿缀的包裹整个身体的玉衣。东晋《抱朴子》中说“金玉在九窍，则死人为之不朽”。普通人一般只在口中或手中放玉，《后汉书礼仪下》称为“饭含珠玉”。
从汉代玉器的演变来看，自汉武帝之后，用玉制度日趋完备，而装饰玉趋于简化。“所谓用玉制度的完备，是指葬玉制度而言，汉代盛行厚葬风气，从皇室贵族到官僚豪强，无不重视丧事。葬玉制度中，最重要的是玉衣的使用。”刘斌继续讲述：“玉衣又称玉柙，是汉代皇帝和高级贵族死时所使用的殓服。《后汉书礼仪志下》载：‘诸侯王、列侯、始封贵人、公主薨，皆令赠印玺、玉柙银缕。大贵人、长公主铜缕。’”东汉时期，铜缕玉衣的使用较普遍，除王侯家族成员外，高级官僚、贵族也有使用，汉代皇帝还常常赏赐玉衣给朝廷重臣。
当前发现年代最早的玉器距今约8000年，其中最具代表性的是玉蚷。“至距今6000年左右，玉蚷这一具有观念形态的代表性的玉器逐渐失去其唯一性的地位，取而代之的首先是玉璜(见图一)，继而生成了玉镯、玉钺等许多新的玉器种类。玉璜是贵族女性的象征物，男性的墓葬是没有出土的。”刘斌一边展示图片一边解说。
其后中国的新石器时代进入到中期后，也就是距今5000年左右，各个文化圈的内部得到了进一步的加强与统一，这时期的信仰慢慢形成各自独立的内向的倾向，玉器等代表观念和权力的器物走向系统化和礼制化，而信仰的形式从原来的抽象化形体概念发展成较具象的偶像概念;从原来的自然与动物的崇拜走向人性化或人格化的神的崇拜。
人格化的玉
如前文所言，玉在汉字中是美好的象征，而在历史典籍中，关于用玉和玉的理念的记载，主要见于春秋战国时代。《礼记玉藻》中说：“古之君子必佩玉，……君子无故，玉不去身，君子与玉比德焉”。《诗经》曰：“言念君子，温其如玉。”《周礼》记载：“以玉作六器，以礼天地四方。
以苍璧礼天，以黄琮礼地，以青圭礼东方，以赤璋礼南方，以白虎礼西方，以玄璜礼北方。”
春秋战国时代，崇玉之风，达到了前所未有的盛况。“完璧归赵”及“随珠弹雀”的典故传诵千古，“和氏之璧”与“随侯之珠”等玉器被奉为天下之至宝，引起诸侯之间的纷争，以致于墨子、韩非子等许多思想家立说批评这重玉之风。
神化的玉
秦汉以至南北朝，进一步发展了自上古以来的灵物观念，以玉敛尸的风俗，可谓空前绝后。刘斌指出，《周礼》中即有“疏璧、琮以敛尸”的记载。春秋战国时代，一般只见有玉覆面和玉含，而汉代则发展为以金、银或铜线穿缀的包裹整个身体的玉衣。东晋《抱朴子》中说“金玉在九窍，则死人为之不朽”。普通人一般只在口中或手中放玉，《后汉书礼仪下》称为“饭含珠玉”。
从汉代玉器的演变来看，自汉武帝之后，用玉制度日趋完备，而装饰玉趋于简化。“所谓用玉制度的完备，是指葬玉制度而言，汉代盛行厚葬风气，从皇室贵族到官僚豪强，无不重视丧事。葬玉制度中，最重要的是玉衣的使用。”刘斌继续讲述：“玉衣又称玉柙，是汉代皇帝和高级贵族死时所使用的殓服。《后汉书礼仪志下》载：‘诸侯王、列侯、始封贵人、公主薨，皆令赠印玺、玉柙银缕。大贵人、长公主铜缕。’”东汉时期，铜缕玉衣的使用较普遍，除王侯家族成员外，高级官僚、贵族也有使用，汉代皇帝还常常赏赐玉衣给朝廷重臣。
经历八千年的时间洗礼，玉在中国文化里一直扮演着吉祥之物的角色，时至今日已是民众化的玉了。
